空間が止まる。
　私の周りの全ての流れが止まった。
　それはいつかに体験したような、事情を呑み込めず、ただただ流れる時間を空白が埋めていくような。

　再び空間が動き出したとき、私は言いようの無い不安に呑まれそうだった。

　「二週間前とは、何日で・・・？」

　「11日です」

　やはりだ、彼女が最後に私の部屋へ来たのが、10日の午後。
　そして、次の日には彼女は・・・。

　「死因は・・・・？」

　恐る恐る尋ねる。

　学長は答えた。
　「焼死だそうです。
　彼女の住むアパートは全焼らしくて。
　警察が詳しく調べているそうですが、発火したのは彼女自身から。
　そのため、自殺という方向だそうです。
　しかし、彼女の周りにはライターなどの道具は見つからず、警察も首をかしげているそうです」


　瞬間、私は思い出した。
　彼女はこんなことを言ったことがあった。

　「私の中の炎は未だ燃え続けているのです。
　11年という年月が過ぎ去った今でも未だ黒く、暗く、燃えているのです。
　きっとその炎はいつしか私をも焦がすようになるでしょう。
　そして炎に焦がされた私は灰へとなってゆくのです」

　身震いがした。
　偶然かもしれない。
　けれど、彼女がこの言葉をいつ言ったのかを思い出せないのが、無性に怖かった。

　なかば放心状態になっている私に学長は静かに言葉を発した。

　「ショックなのはわかります。あなたの患者、言わば生徒ですから」

　ショックもある。しかし、それ以上に不可解だった。
　あの彼女は良く言えば不思議、悪く言えば不気味な人だった。
　あの真っ黒な黒髪が彼女の存在を重く感じさせ、無表情な顔から彼女の言う「闇」の存在を漂わせていた。

　「この封筒は・・・・？」

　差し出された封筒に目を移すと、学長はまた首をかしげた。

　「彼女の部屋の机に置いてあったそうです。
　なんでも、北島先生宛てだそうで。
　それで、不思議なのがアパートは全焼したのにこの封筒だけが焼けずに残っていたそうです」

　「・・・そうですか。わざわざありがとうございます。」